Cette plante verte de la famille des Astéracées est originaire d'Asie. Dans les montagnes des provinces du nord de la Chine, Chahar et Suiyuan, elle est connue sous le nom de « Qinghao ». Elle y est cultivée depuis des siècles.
Aujourd'hui, l'armoise annuelle a toutefois conquis d'autres régions du globe - on la trouve dans le monde entier, dans de nombreuses zones tempérées, subtropicales et tropicales, dont toute l'Asie, l'Europe et l'Afrique du Nord. Même le climat sec des déserts et semi-déserts ne l'effraie pas et elle y prend racine. C'est toutefois sur le continent eurasien qu'elle se plaît le plus, où on l'aperçoit souvent à l'état sauvage ou en culture.
Le nom latin « Artemisia annua » trouve son origine dans le grec. « Artémis » est la très vénérée déesse de la chasse, de la lune et de la forêt, ainsi que la protectrice des enfants et des femmes. Comme son nom l'indique, l'Artemisia annua est une plante annuelle. Grâce à leurs nombreuses huiles essentielles, ses feuilles finement dentelées dégagent un parfum aromatique.
Il existe dans le monde environ 400 espèces différentes d'armoises. Leur nom allemand « Beifuß » (littéralement « près du pied ») vient de là : après des jours de marche, les soldats romains se frottaient les pieds avec de l'armoise pour les rafraîchir. Chez nous, c'est surtout l'armoise commune (Artemisia vulgaris) qui est indigène ; elle était déjà très appréciée des peuples germaniques et utilisée à des fins traditionnelles et rituelles. L'absinthe (Artemisia absinthium) fait elle aussi partie de la famille des armoises. Comme leurs feuilles sont nettement différentes, il n'est pas difficile de distinguer les différentes espèces.